4 avril 1968 à Memphis (Tennessee): le pasteur baptiste et docteur en théologie, Martin Luther King (MLK), 39 ans, militant non-violent afro-américain pour les droits civiques des noirs aux États-Unis, fervent militant pour la paix et contre la pauvreté, est assassiné d’une balle dans la gorge. Le crime est officiellement attribué à James Earl Ray, un ségrégationniste blanc.
Cet assassinat provoque une vague d’émeutes raciales dans 125 villes américaines, faisant de nombreux morts et nécessitant l’intervention de la Garde nationale. Car le prestige et le talent oratoire de MLK sont énormes: auteur du célèbre discours « I have a dream » le 28 août 1963, personnalité de l’année 1963 de Time Magazine, il est aussi le plus jeune lauréat du prix Nobel de la paix en 1964, pour avoir mené une résistance non-violente dans le but d’éliminer les préjudices raciaux aux États-Unis. Il est décrit comme la première personne du monde occidental qui a démontré qu’une lutte pouvait être gagnée sans violence, a avoir fait de son message d’amour fraternel une réalité au cours de cette lutte et à avoir amené ce message à tous les hommes, à toutes les nations et toutes les races. Dès 1965, MLK a aussi exprimé ses doutes sur le rôle des États-Unis dans la guerre du Vietnam, dénonçant l’occupation de ce pays comme une colonie américaine, qualifiant le gouvernement américain de plus grand fournisseur de violence dans le monde aujourd’hui, et invitant les jeunes Américains à se déclarer objecteurs de conscience.
Dans le numéro 2477 du Canard enchaîné du 10 avril 1968, Morvan Lebesque écrit: « Une des preuves de la barbarie de ce siècle est l’assassinat des non-violents […]. À qui la victoire ? Au mort ou à son assassin ? On ne sait pas encore, on guette la lueur d’espoir. Pour l’instant, il n’y a qu’un juste dans une tombe. On peut saluer sa fin, aussi belle que sa vie, car quelque chose au moins ne peut lui être ôté: MLK est mort à Memphis où il luttait pour les éboueurs noirs, les plus pauvres et les plus méprisés de ses frères. Tous les Prix Nobel n’ont pas cet honneur ».
Dans ce même numéro, Roland Bacri rend aussi hommage à MLK, sous forme d’un poème calqué sur la chanson, triste et mélancolique, de Georges Brassens « Pauvre Martin »:
Maison Blanche et colère noire
Quand donc ces lendemains méchants
Laisseront-ils leurs cris de haine
Pour chanter en chœur ce doux chant
Pauvre Martin, pauvre Luther
Paix sur la terre, paix sur le temps.
SP